Le glacier Grey se trouve à l'extrémité ouest du parc national Torres del Paine, en Patagonie chilienne. Il appartient au champ de glace Sud de Patagonie, troisième plus grande calotte glaciaire au monde après l'Antarctique et le Groenland. Long de 19 km, il descend jusqu'au lac Grey, où dérivent les icebergs détachés de son front, appelés localement tampanos.

Pourquoi visiter le glacier Grey

• Un front glaciaire de 6 km de large et 30 m de hauteur, accessible à pied ou en bateau.
• Un site emblématique du trek W, l'un des grands itinéraires de randonnée patagons.
• Un témoin direct du recul glaciaire contemporain, étudié par les scientifiques chiliens et argentins.
• Une étape combinable avec les autres points forts de Torres del Paine (lacs, vallées, tours de granit).

Histoire et évolution du glacier

Le glacier Grey est l'une des 49 langues glaciaires issues du champ de glace Sud de Patagonie, dont cinq se déploient dans le parc national Torres del Paine. Il fait partie des quelque 24 100 glaciers comptabilisés au Chili.

En 1996, sa langue mesurait 28 km de long pour 270 km². Depuis, le suivi scientifique a documenté une accélération des fractures, plus marquée sur la partie est du glacier :

• Novembre 2017 : fracture majeure sur le front.
• 20 février 2019 : détachement d'un iceberg de 8,8 hectares, soit l'équivalent de six terrains de football.
• 7 mars 2019 : second bloc de 6 hectares détaché.
• Ces deux ruptures ont provoqué un recul de 500 mètres en quinze jours.

Un nunatak, affleurement rocheux apparu il y a une cinquantaine d'années à la faveur du retrait de la glace, sépare aujourd'hui le glacier en deux fronts.

Ce qu'il y a à voir sur place

La couleur bleu-gris du glacier, à l'origine de son nom, contraste avec les moraines sombres déposées sur ses flancs. Au pied du front, les blocs de glace tombent dans le lac Grey et dérivent vers le sud. En arrière-plan se déploient les sommets du massif du Paine, ses glaciers suspendus et les forêts de la rive est.

Les visiteurs attentifs entendent les craquements caractéristiques de la glace en mouvement. Sur les falaises voisines, les condors andins sont régulièrement observés.

Activités possibles

• Trek W : 76 km en 4 à 5 jours à travers le secteur sud du Macizo del Paine, dont les sentiers dessinent un W. Le départ depuis le refuge Paine Grande permet de rejoindre le mirador du glacier Grey en une journée.
• Navigation sur le lac Grey : le catamaran Grey III (90 personnes, trois points d'embarquement) longe les icebergs jusqu'au front du glacier.
• Randonnée sur glace : sortie encadrée avec crampons sur le côté ouest du glacier, parmi lagunes, tunnels et crevasses.
• Kayak : approche au plus près des icebergs sur le lac Grey.

Champ de glace Sud de Patagonie : le contexte

Le glacier Grey s'inscrit dans le champ de glace Sud, deuxième plus vaste champ de glace contigu au monde avec 16 800 km². Cet ensemble est partagé entre le Chili (85 %) et l'Argentine (15 %). Les Argentins le nomment « glace de Patagonie continentale », les Chiliens « champ de glace Sud ». Côté chilien, il s'étend sur les parcs nationaux Bernardo O'Higgins et Torres del Paine ; côté argentin, sur le parc national Los Glaciares.

Quand y aller

Le climat patagon est venté et humide : les précipitations annuelles excèdent 2 000 mm et les températures peuvent descendre sous 0 °C, y compris en saison estivale australe à proximité du glacier. La période la plus favorable s'étend d'octobre à avril, lorsque les sentiers du parc Torres del Paine sont ouverts et que les catamarans naviguent quotidiennement. Prévoyez des vêtements coupe-vent et imperméables en toute saison.

Comment s'y rendre

Le point de départ est Puerto Natales, dans la région de Magallanes au sud du Chili. Plusieurs compagnies de bus relient quotidiennement le Terminal Rodoviario de Puerto Natales au parc national Torres del Paine, avec un trajet d'environ une heure trente.

L'arrêt à retenir est Pudeto, sur la rive du lac Pehoé. C'est de là que partent les catamarans qui traversent le lac jusqu'au refuge Paine Grande en une trentaine de minutes. Depuis ce refuge, on rejoint le mirador du glacier Grey par une randonnée d'environ 11 km aller, à travers forêts, rivières et plages de sable noir.

Comptez plusieurs rotations de bateaux par jour en haute saison, mais vérifiez les horaires et tarifs à jour auprès des opérateurs avant de partir : ils varient selon la saison.

À voir dans les environs

Le parc national Torres del Paine concentre plusieurs sites complémentaires au glacier Grey :

• Le lac Pehoé, point de transit vers Paine Grande et l'un des plans d'eau les plus photographiés du parc.
• Le mirador Las Torres, qui offre la vue rapprochée sur les trois tours de granit.
• Plus au nord, côté argentin, le lac Argentino donne accès à d'autres glaciers du champ de glace Sud.
• Pour les randonneurs aguerris, le Pliegue Tumbado, près d'El Chaltén, offre un panorama d'altitude sur le Fitz Roy.

Questions fréquentes

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