Situé en Patagonie chilienne, dans la province d'Última Esperanza, le parc national de Torres del Paine s'étend sur 181 000 hectares entre cordillère des Andes et steppe patagonne. Trois tours de granit, des glaciers issus du champ de glace Sud, des lacs aux teintes contrastées et une faune emblématique en font l'un des sites de trekking les plus fréquentés d'Amérique du Sud. Depuis Puerto Natales, à environ 90 à 100 km, vous accédez aux principales portes d'entrée du parc.

Pourquoi visiter Torres del Paine

Le parc concentre sur 100 km de long et 70 km de large quatre écosystèmes distincts : steppe patagonne, forêt magellanique, fourré pré-andin et désert andin. Cette diversité abrite 25 espèces de mammifères, plus de 120 espèces d'oiseaux et 274 espèces végétales. Vous y croiserez des guanacos, des ñandous, des condors, plus rarement le huemul (cerf andin), réfugié près des glaciers.

Au-delà de la randonnée, le site se prête au kayak entre icebergs, à la navigation en catamaran sur le lac Grey ou le lac Pehoé, à l'équitation, à l'escalade et à la marche sur glacier en crampons. Quatre à cinq jours suffisent pour une découverte structurée ; les itinéraires à la journée permettent une immersion plus brève depuis Puerto Natales.

Histoire du parc

Le parc a été créé le 13 mai 1959 sous l'appellation Parque Nacional de Turismo Lago Gris, avant d'être renommé en 1970 d'après les trois tours granitiques qui font sa signature. Le massif del Paine, lui, s'est formé il y a environ 12 millions d'années, par intrusion magmatique recouverte de sédiments, ce qui explique le contraste de couleurs des Cuernos.

En 1976, l'alpiniste britannique John Gardner, accompagné des rangers Pepe Alarcon et Oscar Guinéo, boucle pour la première fois le Circuit O autour du massif. Le 28 avril 1978, l'UNESCO classe le parc Réserve de Biosphère. Plusieurs incendies, notamment en 2005 et 2011-2012, ont marqué une partie de ses forêts, dont la régénération est lente sous ce climat.

Que voir dans le parc

Les Torres del Paine

Trois tours de granit alignées du nord au sud donnent leur nom au parc : la Torre Norte (ou Monzino, environ 2 246 m), la Torre Central (environ 2 800 m) et la Torre Sur (ou Di Agostini, environ 2 860 m). Le Mirador Las Torres reste le point de vue le plus emblématique, atteint au terme d'une montée raide depuis l'Hostería Las Torres.

Les Cuernos del Paine

Les « cornes » doivent leur silhouette au contraste entre la roche claire de granit et la couche sédimentaire sombre qui les coiffe. On les observe particulièrement bien depuis le Mirador del Nordenskjöld.

Les lacs et cascades

• Lac del Toro : 202 km², plus grande étendue d'eau du parc, bordée de ñires, lengas et cyprès.
• Lac Sarmiento : 90 km², aux eaux d'un bleu intense, nommé d'après l'explorateur espagnol Pedro Sarmiento de Gamboa qui le découvrit en 1580.
• Lac Pehoé : 22 km², alimenté par le Río Paine, situé au centre du parc avec les Cuernos en arrière-plan.
• Lago Grey : icebergs détachés du glacier Grey, accessible par un sentier court depuis le parking jusqu'au mirador.
• Salto Grande et Salto Chico : cascades formées par l'écoulement entre les lacs Nordenskjöld, Pehoé et la rivière Paine, accessibles en marche courte.

Les grands itinéraires

Le Circuit W (environ 72 km, 4 à 5 jours) relie les vallées d'Ascencio, del Francés et du Glacier Grey. Le Circuit O (environ 129 km, 7 à 9 jours) prolonge le W par un contournement nord du massif. Il se parcourt habituellement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, pour limiter les vents contraires et terminer aux Torres au lever du soleil. Le col John Gardner offre, sur le Circuit O, une vue panoramique sur le glacier Grey.

Informations pratiques

Le parc compte trois portes d'entrée principales : Laguna Amarga, Lago Sarmiento et Laguna Azul. Le billet d'entrée est géré par la CONAF (administration des parcs nationaux chiliens) et son tarif varie selon la saison ; comptez un budget modéré, plus élevé en haute saison (octobre à mars).

Pour les treks W et O, la réservation préalable des refuges et campings est obligatoire. Elle s'effectue auprès des opérateurs Vertice Patagonia et Las Torres Patagonia, ainsi que sur la plateforme de la CONAF pour les sites gratuits. Réservez plusieurs mois à l'avance pour la haute saison. Les sentiers sont balisés ; certaines pistes carrossables ferment en hiver.

Quand y aller

Le climat est de type océanique subpolaire, frais toute l'année. En été austral (janvier à mars), les températures atteignent un maximum d'environ 20 °C ; en hiver (juillet à septembre), le minimum descend autour de -2 °C. Les précipitations sont réparties sur l'année et les vents, parfois violents, font partie intégrante de l'expérience patagonne.

La meilleure période pour le trek s'étend d'octobre à mars, avec des journées longues et des refuges ouverts. Novembre et mars offrent souvent un bon compromis entre fréquentation et conditions.

Comment s'y rendre

En avion : les aéroports les plus proches sont Punta Arenas (Chili) et El Calafate (Argentine), tous deux situés à environ 400 km de l'entrée du parc.

En bus : depuis Puerto Natales, comptez environ 3 h de route jusqu'à l'entrée Sarmiento. Depuis El Calafate, le trajet via Puerto Natales prend environ 5 h.

En bateau : une croisière hebdomadaire relie Puerto Montt à la région de Puerto Natales en environ 3 jours, à travers les canaux et fjords du sud chilien.

À proximité

Le village de Cerro Castillo se trouve à 50 km du parc, et Puerto Natales à environ 90-100 km, avec une offre d'hébergement et de location plus complète. Côté sentiers et sites, vous pouvez compléter votre séjour par le parc national Bernardo O'Higgins et ses glaciers, ou, côté argentin, par les sommets mythiques du Cerro Torre et l'ascension du Pliegue Tumbado.

Questions fréquentes

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