Canal Beagle

Le canal Beagle sépare la grande île de Terre de Feu des îles plus petites au sud, à la frontière entre l'Argentine et le Chili. Long d'environ 240 km, il relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Depuis Ushuaia, les excursions en bateau permettent d'observer des colonies de lions de mer, de manchots de Magellan et d'oiseaux marins dans un paysage de montagnes enneigées et de forêts subantarctiques.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : départs en bateau depuis le port d'Ushuaia (Muelle Turístico), à quelques minutes à pied du centre-ville.
• Durée conseillée : 2 à 3 heures pour une excursion standard ; une journée complète pour les circuits combinés avec le parc national.
• Tenue : vêtements chauds et imperméables indispensables, même en été austral ; le vent peut être violent.
• Meilleure période : octobre à mars (été austral), quand les manchots sont présents sur les îles.

Ce qu'on y voit

Les excursions longent les îles Bridges, l'île des Pingouins (Isla Martillo) et l'île des Lobos, habitées par des lions de mer à crinière. Le phare Les Éclaireurs, souvent appelé à tort « phare du bout du monde », marque l'entrée est du canal. Les rives argentines sont bordées de forêts de hêtres de Magellan (lenga) aux couleurs flamboyantes en automne austral.

Histoire et contexte

Le canal doit son nom au HMS Beagle, le navire britannique qui l'a cartographié lors de deux expéditions entre 1826 et 1836. Charles Darwin participait à la seconde. Les peuples Yaghan naviguaient ces eaux depuis des millénaires avant l'arrivée des Européens. Ushuaia, fondée en 1884 comme colonie pénitentiaire argentine, s'est développée sur la rive nord du canal.

Les temps forts de la visite

Les colonies de manchots de l'île Martillo

L'île Martillo abrite une colonie mixte de manchots de Magellan et, plus rarement, de manchots à jugulaire. Certaines excursions permettent un débarquement encadré pour observer les oiseaux à quelques mètres. La saison de nidification s'étend d'octobre à mars.

Le phare Les Éclaireurs

Ce phare rouge et blanc, construit en 1920, est l'un des symboles photographiques d'Ushuaia. Il se dresse sur un îlot rocheux à l'est du canal. Les bateaux s'en approchent sans débarquement possible.

Les lions de mer de l'île des Lobos

L'île des Lobos concentre une importante colonie de lions de mer à crinière (Otaria flavescens). Le bruit et l'odeur de la colonie sont perceptibles bien avant l'approche du bateau.

Les paysages de montagne et glaciers

La cordillère Darwin, côté chilien, offre un arrière-plan de sommets glaciaires. Par temps clair, les reflets sur l'eau et les nuages bas créent des conditions photographiques remarquables.

Conseils pour les photos

La lumière rasante du matin et de la fin d'après-midi valorise les reflets sur l'eau et les reliefs enneigés. Prévoyez un objectif téléphoto pour les manchots et les lions de mer depuis le bateau. Le vent peut faire vibrer l'appareil : privilégiez des vitesses d'obturation rapides. Les jours couverts atténuent les contrastes et conviennent bien aux portraits d'animaux.

Situation et accès

Le canal Beagle borde directement Ushuaia au sud. Le Muelle Turístico (quai touristique) se trouve dans le centre-ville, accessible à pied depuis la plupart des hôtels. Plusieurs compagnies proposent des excursions quotidiennes de durées variées. Pour les circuits incluant un débarquement sur l'île Martillo, une réservation à l'avance est recommandée en haute saison. Le parc national Terre de Feu est accessible en bus ou en taxi depuis Ushuaia et peut se combiner dans la même journée.

Aux alentours

• Parc national Terre de Feu — forêts de lenga, tourbières et sentiers de randonnée à l'ouest d'Ushuaia.
• Musée du Bout du Monde — histoire des peuples Yaghan et de la colonie pénitentiaire, en centre-ville.
• Train du Bout du Monde — réplique du train qui desservait l'ancienne prison, avec trajet en forêt subantarctique.
• Glacier Martial — télésiège et randonnée au-dessus d'Ushuaia avec vue plongeante sur le canal.