La Vallée del Francés (Valle del Francés) est l'une des trois branches du trek « W » dans le parc national Torres del Paine, en Patagonie chilienne. Parcourue par le rio del Francés, elle s'étire entre le Cerro Paine Grande à l'ouest et les Cuernos del Paine à l'est, sur le territoire administratif de la province d'Última Esperanza, accessible depuis Puerto Natales.

Pourquoi visiter la Vallée del Francés

La vallée concentre en quelques kilomètres les éléments les plus marquants du parc : un glacier suspendu visible en cours de marche, deux miradors distincts, une rivière de fonte, et un encadrement de sommets rares à cette échelle. Elle constitue la branche centrale du trek « W » et donne accès, depuis le mirador Británico, à une vue à 360° sur l'ensemble du massif Paine.

Pour les randonneurs qui ne disposent pas de plusieurs jours, la vallée se parcourt aussi à la journée depuis l'embarcadère de Paine Grande, sur le lac Pehoé.

Histoire et origine du nom

À la fin du XIXe siècle, la province d'Última Esperanza voit l'arrivée des premiers colons européens — Espagnols, Anglais, Allemands — installés autour du fjord de la Dernière Espérance. Les vagues suivantes doivent se contenter de terres plus reculées, notamment autour des grands lacs et des vallées escarpées du massif Paine.

Parmi eux, un colon français, Adrian Bader, s'établit sur la rive nord du lac Nordenskjöld, au pied des Cuernos del Paine. Surnommé « l'homme français » par les habitants de la région, il donne son nom à la vallée, baptisée par la suite « Valle del Francés ». L'un des sommets qui la dominent à l'est porte également son patronyme : le Bader.

Ce que l'on observe dans la vallée

Les sommets qui l'encadrent

À l'est, la vallée est bordée par les Cuernos del Paine, ces cornes de granite et de schiste sombre caractéristiques du parc, ainsi que par les sommets Horns et Bader. À l'ouest se dresse le Cerro Paine Grande, considéré comme le point culminant du parc (environ 3 000 m).

Le Glaciar Francés

À mi-chemin de la remontée, un mirador donne sur le Glaciar Francés, un glacier suspendu accroché au flanc du Paine Grande. Des blocs de glace s'en détachent régulièrement, accompagnés d'un grondement sourd audible depuis le sentier.

Les deux miradors

Le sentier comporte deux belvédères principaux :

• Mirador Francés : à mi-vallée, face au glacier suspendu.
• Mirador Británico : au point haut, vue circulaire sur l'ensemble du cirque rocheux et les sommets environnants.

La faune

La vallée partage la faune du reste du parc. Les espèces les plus fréquemment observées sont :

• Le renard des Andes (renard des montagnes)
• Le cerf huemul, plus rare
• Le pic de Magellan
• Le caracara chimango, appelé localement Tiuque
• Le pinson de la Sierra
• Des condors, en vol au-dessus des crêtes

Informations pratiques

Campements sur le parcours

Deux campements jalonnent la vallée :

• Campamento Italiano : au bas de la vallée, à la jonction avec le sentier longeant le lac Nordenskjöld. Point de départ vers le glacier et le mirador Británico.
• Campamento Británico : plus haut, à proximité immédiate du mirador du même nom.

La réservation préalable des campements et refuges est obligatoire pour entrer dans le parc ; comptez une planification plusieurs mois à l'avance en haute saison.

Niveau d'effort

L'aller-retour depuis le Campamento Italiano jusqu'au mirador Británico représente une journée de marche soutenue, avec dénivelé positif modéré mais terrain irrégulier (racines, blocs, passages humides). Bonnes chaussures et coupe-vent sont indispensables.

Quand y aller

La saison praticable s'étend de novembre à mars, période de l'été austral. Les températures diurnes oscillent généralement entre 5 et 15 °C, mais la météo patagonienne reste imprévisible : le vent peut être violent à toute heure, et les précipitations surviennent sans préavis. Décembre et janvier concentrent la fréquentation ; novembre et mars offrent un compromis acceptable entre conditions et affluence.

Comment s'y rendre

L'accès se fait depuis Puerto Natales, base logistique située à environ une centaine de kilomètres de l'entrée du parc. Bus réguliers, voiture de location et excursions guidées desservent les portails du parc.

Une fois dans le parc, deux itinéraires permettent de rejoindre la vallée :

• Depuis l'ouest : sentier partant de la station CONAF de Guardería Pehoé, en passant par le refuge Paine Grande, jusqu'au Campamento Italiano. Cet accès implique généralement la traversée du lac Pehoé en catamaran.
• Depuis l'est : sentier longeant la rive nord du lac Nordenskjöld, depuis le secteur du refuge Cuernos jusqu'au Campamento Italiano.

La vallée s'intègre soit au trek « W » (4 à 5 jours, en forme de W reliant la base des Torres, la vallée du Francés et le glacier Grey), soit au circuit « O » qui boucle le tour complet du massif sur 7 à 9 jours.

À proximité

La Vallée del Francés s'inscrit dans un ensemble plus vaste à explorer :

• Mirador Las Torres : la branche orientale du trek W, face aux trois tours de granite emblématiques du parc.
• Lac Pehoé : traversé en catamaran pour accéder à la vallée, point de vue de référence sur les Cuernos.
• Puerto Natales : base logistique, dernière ville avant le parc, où s'organisent les transports et la location de matériel.

Questions fréquentes

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La Vallée del Francés est l'un des passages obligés de tout itinéraire trek dans le sud du Chili. Pour l'intégrer à un voyage sur mesure incluant Torres del Paine et la Patagonie argentine, consultez nos voyages en Patagonie.