Le lac Argentino occupe le sud-ouest de la province de Santa Cruz, à 178 mètres d'altitude, en bordure du parc national Los Glaciares. Avec 1 415 km² de superficie, il s'agit du troisième plus grand lac d'Amérique du Sud et de la principale étendue d'eau douce de la Patagonie argentine. Ses eaux laiteuses, alimentées par la fonte des glaciers environnants, baignent la ville d'El Calafate, point de départ des excursions vers le glacier Perito Moreno.

Pourquoi visiter le lac Argentino

Le lac concentre à lui seul plusieurs des paysages emblématiques de la Patagonie : front du Perito Moreno, icebergs détachés de l'Upsala, baie d'Onelli aux eaux grises, panoramas sur la cordillère. Il sert de plateforme nautique au cœur du parc Los Glaciares, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et permet d'approcher en bateau des glaciers difficiles d'accès par voie terrestre.

Sa proximité avec El Calafate (moins de 5 km) en fait l'attraction la plus accessible de la zone : la baie de Bahía Redonda touche directement la ville et accueille en hiver les patineurs lorsqu'elle gèle.

Histoire et découverte

Le lac s'est formé il y a environ 15 000 ans, à la fin de la dernière glaciation, par le retrait des langues glaciaires qui occupaient la région. Sa découverte par les Européens est plus tardive et passe d'abord par une confusion : en 1873, le marin Valentin Filberg atteint ses rives mais l'identifie comme étant le lac Viedma, déjà repéré en 1782.

Quatre ans plus tard, l'explorateur Francisco Moreno et le marin Carlos Moyano remontent à leur tour le cours d'eau, confirment qu'il s'agit bien d'un lac distinct et le baptisent « Argentino » le 15 février 1877. Le nom est resté.

Que voir et que faire

Naviguer entre les icebergs

Les excursions partent de Puerto Bandera, à environ 45 km à l'ouest d'El Calafate. Elles empruntent le Canal des Icebergs, face au Perito Moreno, puis remontent vers les bras Upsala, Norte et Rico. Selon le circuit, on approche le front du glacier Upsala (le plus vaste du parc côté argentin), du Spegazzini ou de la baie d'Onelli, encadrée de glaciers plus modestes.

Comprendre la couleur des eaux

La teinte gris-bleu du lac vient du « lait glaciaire » : de fines particules issues de l'abrasion des roches par les glaciers restent en suspension dans l'eau. Cette couleur évolue d'un bras à l'autre. Sur les bras Upsala et Norte, la charge sédimentaire est forte et l'eau tire vers le gris pâle ; dans le corps principal, les particules décantent et la teinte vire au bleu plus profond. La baie d'Onelli, encore très chargée, conserve un gris caractéristique.

Les glaciers du parc Los Glaciares

Le parc national Los Glaciares abrite 47 glaciers majeurs, dont 13 descendent côté argentin, auxquels s'ajoutent plus de 200 petits glaciers indépendants. Particularité notable : aucun de ces glaciers ne dépasse 1 500 mètres d'altitude, une faible élévation due à la latitude australe et à l'humidité venue du Pacifique. Au nord du parc se dressent deux sommets très convoités des alpinistes : le Cerro Torre (3 102 m) et le Fitz Roy (3 375 m).

Faune du lac et de ses rives

Les eaux abritent deux espèces de poissons dominantes, le puyen et la perca, qui soutiennent une activité de pêche encadrée. Côté avifaune, le mirador de Condores offre un point d'observation pour le condor des Andes. On y croise aussi le caracara à gorge blanche, le pic magellanique, la buse aigle, le chucao, le chingolo et la chevêchette australe. Le cerf huemul, espèce menacée et emblème de la Patagonie, fréquente les forêts proches.

Quand y aller

La région connaît un climat semi-aride froid, avec une température annuelle moyenne de 4,9 °C et environ 765 mm de précipitations par an. Le lac tempère les extrêmes thermiques de la steppe environnante.

• Printemps austral (octobre-novembre) : températures douces, vents soutenus, fréquentation modérée.
• Été austral (décembre-février) : haute saison, conditions optimales pour la navigation et les randonnées, journées longues.
• Automne (mars-avril) : couleurs des forêts de lengas, lumière marquée, affluence en baisse.
• Hiver (juin-août) : la baie de Bahía Redonda gèle, certaines excursions sont suspendues, mais le patin à glace devient possible près de la ville.

Informations pratiques

• Localisation : province de Santa Cruz, parc national Los Glaciares, à proximité d'El Calafate.
• Dimensions : 125 km de long, 14 à 20 km de large, profondeurs variables selon les bras (jusqu'à plusieurs centaines de mètres dans les zones les plus encaissées).
• Accès au parc : entrée payante au parc national Los Glaciares, tarif majoré pour les visiteurs étrangers.
• Excursions en bateau : départs depuis Puerto Bandera, comptez une journée complète pour les circuits longs (Upsala-Spegazzini-Onelli), une demi-journée pour les sorties courtes.
• Équipement : vêtements coupe-vent, couches chaudes même en été, lunettes de soleil et crème solaire (réverbération forte sur la glace).

Comment s'y rendre

L'aéroport international Comandante Armando Tola, situé à une vingtaine de kilomètres à l'est d'El Calafate, est le point d'entrée principal. Il est relié toute l'année à Buenos Aires (vol direct d'environ 3 heures) et, en saison, à Ushuaia, Bariloche, Trelew et Santiago du Chili.

Depuis El Calafate, des navettes et excursions organisées rejoignent Puerto Bandera (port d'embarquement) en environ 45 minutes de route. La rive sud du lac, qui mène au Perito Moreno, est desservie par la route provinciale 11.

À voir dans les environs

• El Calafate : ville-base de la région, avec le Glaciarium et la réserve écologique de Bahía Redonda. Voir notre fiche El Calafate.
• Glacier Perito Moreno : front glaciaire de 5 km accessible par passerelles, à environ 80 km à l'ouest.
• Lac Viedma et El Chaltén : plus au nord, point de départ des randonnées vers le Pliegue Tumbado et le Fitz Roy.
• Torres del Paine (Chili) : de l'autre côté de la frontière, autour du lac Pehoé et du Mirador Las Torres.
• Sud de la Patagonie : le détroit de Magellan, vers Punta Arenas et Ushuaia.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le lac Argentino s'inscrit naturellement dans un itinéraire patagonien combinant glaciers, steppes et cordillère. Pour construire un séjour sur mesure incluant El Calafate, El Chaltén et la traversée vers Torres del Paine, consultez nos voyages en Patagonie.