Le Parc national Pumalin Douglas Tompkins s'étend sur environ 404 686 hectares dans le nord de la Patagonie chilienne, entre la cordillère des Andes et le fjord de Reloncaví. Né d'une initiative privée de conservation devenue parc national en 2018, il abrite des forêts d'alerces millénaires, des volcans actifs et un réseau de sentiers accessibles depuis Chaitén, point d'entrée principal sur la Carretera Austral.

Pourquoi visiter le parc Pumalin

Pumalin est l'un des rares parcs au monde à protéger une forêt tempérée humide intacte dominée par l'alerce (Fitzroya cupressoides), un conifère endémique du Chili comparable au séquoia. Certains spécimens du parc dépassent les 3 000 ans. Le territoire combine fjords, vallées glaciaires, volcans et côtes peuplées de cétacés, le tout sur un domaine resté largement à l'écart du tourisme de masse.

Le parc se distingue aussi par son modèle de gestion : conçu comme un projet privé de conservation, il intègre aujourd'hui une dimension publique tout en préservant l'esprit initial de ses fondateurs.

Histoire du parc

Le projet est l'œuvre de Douglas Tompkins, entrepreneur américain et fondateur de la marque The North Face. Dans les années 1990, lui et son épouse acquièrent de vastes terrains semi-abandonnés dans le sud du Chili pour les protéger de l'exploitation forestière et minière. Ils créent ensuite la fondation Land Trust Environmental Conservation pour gérer ces terres.

L'initiative suscite d'abord la défiance d'une partie de l'opinion chilienne, peu habituée à voir un étranger détenir un domaine d'une telle envergure. La crédibilité du projet se construit progressivement grâce aux résultats de conservation. Le 19 août 2005, le président Ricardo Lagos classe l'ensemble sanctuaire naturel, ce qui en fait alors la plus vaste réserve privée du Chili ouverte au public.

Après l'éruption du volcan Chaitén en 2008, le parc ferme temporairement avant de rouvrir en décembre 2010. En 2018, il accède au statut de parc national grâce à la donation de 293 373 hectares par Tompkins Conservation, portant la superficie totale à environ 404 686 hectares. Il est rebaptisé Parc National Pumalin Douglas Tompkins en hommage à son fondateur.

Que voir et que faire

Les forêts d'alerces

Le parc abrite l'une des dernières grandes étendues de forêts tempérées humides de la planète. L'alerce, arbre endémique du Chili, en est l'espèce emblématique. Le sentier Los Alerces (1 km, accessible) permet d'observer plusieurs spécimens millénaires dans une boucle balisée.

Le volcan Chaitén

Le sentier Volcán Chaitén (4,5 km) grimpe jusqu'à un belvédère ouvert sur la caldeira formée lors de l'éruption de 2008. La montée est franche, la végétation par endroits encore marquée par les retombées volcaniques.

Cascadas Escondidas

Le sentier Cascadas Escondidas (4,5 km) traverse une forêt dense avant d'atteindre une série de chutes d'eau étagées. C'est l'un des itinéraires les plus accessibles depuis Caleta Gonzalo.

Faune et flore

Le parc abrite plusieurs espèces emblématiques de Patagonie : pumas, pudús (le plus petit cervidé au monde), huemuls, renards chiliens, loutres de rivière et chats colocolo. Côté oiseaux, 39 espèces ont été recensées, dont des condors, faucons, cygnes, hérons et manchots de Magellan sur les zones côtières. Au large, dauphins, lions de mer et baleines fréquentent les eaux du fjord selon les saisons.

Camping et activités nautiques

Sept zones de camping aménagées sont réparties dans le parc (Cahuelmó, Vodudahue, Pillán, Renihué, Cascadas Escondidas, entre autres). Les amateurs de navigation pratiquent le kayak de mer dans les fjords, des croisières d'observation et la pêche à la mouche, soumise à autorisation.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de novembre à mars, durant l'été austral, avec des températures plus clémentes et des sentiers généralement praticables. Le parc connaît trois climats distincts :

• Au nord, climat marin frais (moyenne annuelle 10,9 °C).
• Sur la côte et dans les vallées (Vodudahue, Renihué), climat maritime patagonien humide, avec des hivers de -2,9 à -2,5 °C et des étés de 10 à 17 °C.
• En altitude, climat polaire avec des minimales hivernales de -29 à -10 °C.

La pluviométrie reste élevée toute l'année. Prévoyez un équipement imperméable même en plein été.

Comment s'y rendre

En voiture

Depuis Puerto Montt, la Carretera Austral (Route 7) puis la Route 225 conduisent à Chaitén, point d'entrée principal du parc. Le trajet combine portions terrestres et traversées en ferry obligatoires (Caleta La Arena – Puelche, puis Hornopirén – Caleta Gonzalo en saison), ce qui porte la durée totale à une journée entière. Mieux vaut réserver les ferries à l'avance en haute saison.

En ferry depuis Puerto Montt

Une liaison maritime longue distance relie Puerto Montt à Chaitén en une dizaine d'heures, en traversant les eaux protégées de l'archipel de Chiloé.

En avion

Des vols intérieurs relient Puerto Montt à l'aérodrome de Chaitén en environ 30 à 40 minutes. La fréquence reste limitée et dépend des conditions météo. Depuis Chaitén, il faut ensuite rejoindre les entrées du parc en véhicule.

Informations pratiques

Le centre d'accueil principal se trouve à Caleta Gonzalo, dans le fjord de Renihué. On y trouve un restaurant, un point d'information et des cabanes en location. Le parc s'organise autour de plusieurs secteurs reliés par la Carretera Austral, chacun disposant de ses propres sentiers et campings.

Sur les terres voisines, de petites fermes biologiques pratiquent l'élevage, la production de fromage, l'apiculture et l'artisanat de la laine. Elles servent aussi de relais d'information et de bases pour les gardes forestiers, qui circulent sans uniforme dans cette zone tampon.

Comptez au minimum 2 à 3 jours pour parcourir les principaux sentiers, davantage pour explorer les secteurs nord (Vodudahue, Cahuelmó). Les services à Chaitén sont basiques : prévoyez espèces, carburant et provisions avant de vous engager sur la Carretera Austral.

À proximité en Patagonie

Pumalin se prête bien à un itinéraire combiné le long de la Carretera Austral ou en direction du sud patagonien. Plusieurs sites complémentaires méritent le détour :

• Parc National Bernardo O'Higgins, accessible plus au sud, pour ses glaciers de la cordillère.
• Mirador Las Torres, point d'orgue du parc Torres del Paine.
• Cerro Torre, sommet emblématique côté argentin.
• Lac Pehoé, l'un des miroirs naturels les plus photographiés de Patagonie.

Questions fréquentes

Voyager au parc Pumalin avec Nomadays

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