El Calafate et glaciers

El Calafate est une ville de service installée sur la rive sud du lac Argentino, à environ 80 kilomètres de l'entrée du Parc national Los Glaciares. Née tardivement, elle s'est développée à partir des années 1940 autour de l'estancia et de l'élevage ovin, avant que le tourisme glaciaire ne devienne, depuis les années 1990, son moteur économique. L'aéroport international Comandante Armando Tola, ouvert en 2000 à une vingtaine de kilomètres du centre, reçoit aujourd'hui des vols directs depuis Buenos Aires, Ushuaia et Bariloche, ce qui fait d'El Calafate l'une des portes d'entrée les plus pratiques de la Patagonie australe.

Le Parc national Los Glaciares, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, couvre 7 269 kilomètres carrés et abrite 47 glaciers majeurs alimentés par le Champ de glace sud, troisième réserve d'eau douce gelée de la planète après l'Antarctique et le Groenland. Le Perito Moreno en est la figure centrale : 30 kilomètres de long, 5 kilomètres de large au front, 60 mètres de hauteur au-dessus du lac. Sa particularité tient à son équilibre de masse : contrairement à la majorité des glaciers patagoniens, il ne recule pas. Tous les quelques années, son front bute contre la péninsule de Magallanes et forme un barrage de glace qui finit par rompre dans un effondrement spectaculaire, événement appelé ruptura.

Le climat est sec et venteux, classé semi-aride à steppique. El Calafate reçoit moins de 200 millimètres de précipitations par an, à comparer aux 4 000 millimètres qui tombent sur les sommets du champ de glace, à 80 kilomètres à l'ouest. Cette différence brutale crée le contraste paysager qui définit la région : les rives du lac Argentino sont couvertes de steppe basse, de buissons de calafate (Berberis microphylla, dont la baie violette donne son nom à la ville) et de touffes de coirón, tandis que la cordillère reste prise dans les nuages et la glace. Les guanacos, les renards gris et les condors andins se croisent dès la sortie de la ville, en particulier sur la route 11 qui mène au glacier.

Au-delà du Perito Moreno, le lac Argentino, qui s'étend sur 1 466 kilomètres carrés, donne accès aux bras nord du parc. Les bateaux partent de Puerto Bandera, à 47 kilomètres du centre, pour rejoindre les glaciers Upsala (le plus grand du parc, 765 kilomètres carrés), Spegazzini (le plus haut, avec un front qui culmine à 135 mètres) et Onelli. La navigation traverse le Canal des Témpanos, parsemé d'icebergs détachés de l'Upsala dont la teinte bleue varie avec la densité de la glace. Plus au sud, à la limite chilienne, le lac Roca et la zone du Cerro Cristal offrent des marches en steppe et en forêt de lengas pour qui cherche à s'écarter des circuits glaciaires.

La ville elle-même, environ 25 000 habitants, s'étire le long de l'avenue Libertador. On y trouve des parrillas spécialisées dans l'agneau patagonien cuit en croix (cordero al palo), des chocolateries qui travaillent la baie de calafate, et le Glaciarium, musée de glaciologie installé à 6 kilomètres du centre qui fournit le contexte scientifique utile avant la visite du parc. La Reserva Laguna Nimez, en bordure du lac, permet une marche d'une heure parmi flamants des Andes, cygnes à cou noir et bécassines de Magellan. La fête nationale du Lac Argentino, célébrée chaque 15 février, marque la date anniversaire de la création de la localité en 1944.

L'intérêt de la région tient moins à une accumulation de sites qu'à la possibilité d'observer un système glaciaire actif et accessible. Le Perito Moreno est l'un des rares glaciers du monde où l'on peut se tenir à 200 mètres du front, sur des passerelles métalliques, et entendre les craquements de la glace en mouvement, environ deux mètres par jour au centre.

À découvrir

Passerelles du Perito Moreno. Quatre circuits de passerelles métalliques totalisent près de 4 kilomètres face au front sud du glacier. Compter une demi-journée pour voir tomber plusieurs blocs de glace, surtout entre 13h et 16h quand le soleil chauffe la face exposée.

Mini-trekking sur la glace. Traversée en bateau du canal des Témpanos puis 1h30 de marche en crampons sur le glacier, avec un guide encordé. Accessible sans expérience préalable, limité aux 8-65 ans, à réserver plusieurs semaines à l'avance en haute saison.

Navigation vers Upsala et Spegazzini. Journée complète au départ de Puerto Bandera. Le bateau remonte le Brazo Norte au milieu des icebergs détachés de l'Upsala, puis s'approche du front de 135 mètres du Spegazzini. La lumière de fin de matinée donne le meilleur rendu sur la glace bleue.

Estancia Cristina, rive nord du lac. Ancienne ferme ovine fondée en 1914, accessible uniquement par bateau depuis Puerto Bandera. Une piste 4x4 monte au mirador Upsala pour une vue plongeante sur le glacier. Possibilité d'y dormir une nuit pour s'extraire des circuits journaliers.

Reserva Laguna Nimez. À dix minutes à pied du centre d'El Calafate, sentier de 2,5 kilomètres en bordure du lac Argentino. Observation de flamants, cygnes à cou noir et canards vapeur de Patagonie, surtout en fin d'après-midi.

Quand y aller

La saison utile s'étend d'octobre à avril. De décembre à février, l'été austral, les températures diurnes oscillent entre 15 et 22 degrés, avec des journées qui durent jusqu'à 17 heures de jour en décembre. C'est la période la plus fréquentée : les hôtels d'El Calafate affichent complet plusieurs mois à l'avance et les passerelles du Perito Moreno reçoivent jusqu'à 4 000 visiteurs par jour. Octobre, novembre, mars et avril offrent un meilleur compromis : 8 à 15 degrés, lumière plus douce sur la glace, et nettement moins de monde sur les sentiers. En mars, le feuillage des lengas vire au rouge, ce qui change complètement la palette des paysages.

De juin à août, l'hiver, beaucoup d'opérateurs ferment, les navigations sur le lac Argentino sont suspendues à cause des glaces flottantes, et seules les passerelles du Perito Moreno restent ouvertes avec accès limité. Les températures descendent entre -5 et 5 degrés, et les chutes de neige peuvent bloquer la route 11. Le vent, présent toute l'année, atteint son maximum entre novembre et janvier, avec des rafales courantes à 80 km/h sur le lac qui peuvent annuler les navigations.

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 à 3 nuits sur place. Deux nuits suffisent pour le Perito Moreno (une journée complète) et une demi-journée libre en ville ou à la Laguna Nimez. Trois nuits permettent d'intégrer soit le mini-trekking, soit la navigation vers Upsala et Spegazzini, soit une journée à l'Estancia Cristina. Au-delà, mieux vaut basculer sur El Chaltén, à 220 kilomètres au nord par la route 40, pour la randonnée autour du Fitz Roy.

L'aéroport d'El Calafate en fait une charnière naturelle dans un circuit patagonien. Les combinaisons les plus cohérentes : avec El Chaltén Fitz Roy (3 heures de route, transfert en navette quotidienne), avec Torres del Paine côté chilien (5 à 6 heures via le poste-frontière de Cerro Castillo), avec Ushuaia (vol direct d'1h20) pour qui veut descendre jusqu'au canal de Beagle. La Péninsule Valdés et la Région des Lacs sont logistiquement plus éloignées et demandent un vol intermédiaire par Buenos Aires ou Bariloche. Le niveau de confort hôtelier est bon, avec une offre allant des estancias historiques aux lodges contemporains face au lac. La région convient à un public large : la marche sur les passerelles est accessible aux familles avec enfants à partir de 6 ans, et les randonneurs trouveront leur compte sur le mini-trekking ou les sentiers du Cerro Cristal.