Péninsule Valdés

La péninsule Valdés est une avancée de 3 625 km² rattachée au continent par un isthme étroit, l'isthme Carlos Ameghino, qui sépare le golfe San José au nord du golfe Nuevo au sud. Nous sommes ici à environ 1 400 kilomètres au sud de Buenos Aires, dans la province de Chubut, sur une steppe sèche battue par les vents d'ouest. Le relief est plat, ponctué de salines en contrebas du niveau de la mer (la Salina Grande descend à 42 mètres sous le niveau marin) et bordé de falaises sédimentaires qui tombent directement sur l'Atlantique. L'inscription au patrimoine mondial de l'Unesco en 1999 ne tient pas au paysage, austère, mais à la densité de mammifères marins qui se reproduisent sur ses côtes.

Le seul village à l'intérieur de la péninsule est Puerto Pirámides, 500 habitants permanents, niché au fond du golfe Nuevo. C'est de là que partent les sorties d'observation des baleines, encadrées par six prestataires agréés. Le reste du territoire est composé d'estancias privées (Estancia La Elvira, Estancia San Lorenzo, Estancia Rincón Chico) dont certaines accueillent des visiteurs et donnent accès à des points d'observation côtiers fermés au public général. Puerto Madryn, à 80 kilomètres à l'ouest, sert de base logistique : c'est une ville de 100 000 habitants fondée en 1865 par des colons gallois, dont l'héritage reste lisible à Gaiman et Trelew avec les casas de té (maisons de thé) et la torta negra galesa servie en fin d'après-midi.

La péninsule fonctionne comme un sanctuaire saisonnier. Les baleines franches australes (Eubalaena australis) remontent depuis l'Antarctique entre juin et décembre pour mettre bas et s'accoupler dans les eaux abritées des deux golfes. Le pic d'observation se situe en septembre-octobre, quand les couples mère-baleineau s'approchent à quelques mètres des embarcations et parfois de la plage de Puerto Pirámides elle-même. Les éléphants de mer du sud forment l'unique colonie reproductrice continentale au monde, étalée sur les plages de Punta Delgada, Caleta Valdés et Punta Norte. Les manchots de Magellan occupent Caleta Valdés et la colonie d'Estancia San Lorenzo (200 000 individus environ) entre septembre et mars.

La singularité la plus connue, et la plus difficile à observer, reste la chasse des orques à Punta Norte. Une dizaine d'individus identifiés s'échouent volontairement sur la grève en pente pour capturer de jeunes otaries, technique transmise de génération en génération et observée seulement ici et dans les Crozet. Les conditions ne sont réunies qu'à marée haute, entre mi-février et mi-avril, et l'observation se fait depuis un mirador situé à plusieurs dizaines de mètres, sous la supervision des gardes du parc. Ce n'est jamais garanti : nous prévenons toujours nos voyageurs qu'il faut compter sur le hasard et la patience.

L'intérieur de la péninsule se traverse sur des pistes en ripio (gravier compacté) où la vitesse est limitée à 60 km/h. Le circuit complet, depuis l'entrée du parc à Istmo Ameghino jusqu'à Punta Norte en passant par Punta Delgada et Caleta Valdés, représente environ 400 kilomètres aller-retour depuis Puerto Madryn et une journée pleine de conduite. La faune terrestre se laisse voir entre deux sites : guanacos par troupeaux de 20 à 50 têtes, maras (lièvres de Patagonie endémiques), nandous de Darwin et tatous velus. C'est une nature qui se mérite par la lenteur et l'attention, pas par l'accumulation de points photo.

À découvrir

Baleines franches à Puerto Pirámides. Sorties en zodiac de 1h30 dans le golfe Nuevo entre juin et décembre. En septembre-octobre, les baleineaux nouveau-nés viennent souffler à quelques mètres du bateau.

Chasse des orques à Punta Norte. Phénomène d'échouage volontaire observable uniquement entre mi-février et mi-avril, à marée haute. Quelques minutes d'action par jour, depuis un mirador surveillé par les rangers.

Colonie d'éléphants de mer de Caleta Valdés. Plage en contrebas d'une falaise meuble, accessible par escaliers. Les mâles dominants (jusqu'à 4 tonnes) défendent leurs harems entre août et novembre, dans un vacarme permanent.

Estancia San Lorenzo et ses manchots. Visite guidée d'une exploitation ovine encore en activité, suivie d'une marche au milieu de 200 000 manchots de Magellan nichant à terre entre septembre et mars.

Gaiman et l'héritage gallois. À 17 kilomètres de Trelew, ce village conserve chapelles, cimetières et casas de té tenues par les descendants des colons arrivés en 1865. Goûter complet vers 16h, copieux.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres principales. De septembre à novembre, c'est le printemps austral : températures de 12 à 20°C en journée, vent soutenu, présence simultanée des baleines (pic d'observation), des éléphants de mer en reproduction et des manchots qui reviennent nicher. C'est notre saison préférée pour un premier voyage. De mi-février à mi-avril, l'automne ramène les orques à Punta Norte et offre des températures encore douces (15 à 22°C), avec moins de vent et une lumière plus chaude pour la photographie.

Nous déconseillons décembre à février pour qui vient surtout pour les cétacés : les baleines sont reparties, il peut faire 30 à 35°C sur la steppe, et le vent peut atteindre 80 km/h en rafales. Mai-juin reste possible mais minimaliste : peu d'animaux, journées courtes, températures autour de 8°C. La pluviométrie reste faible toute l'année (240 mm annuels environ), ce n'est jamais la pluie qui pose problème, c'est le vent et la chaleur estivale.

Conseils pratiques

Nous conseillons un minimum de 3 nuits sur place, idéalement 4 : une à Puerto Madryn pour récupérer et faire une sortie baleines, deux dans une estancia à l'intérieur de la péninsule (La Elvira ou Rincón Chico) pour profiter des animaux aux heures où les groupes en excursion à la journée sont repartis, et une dernière à Gaiman ou Trelew pour le volet gallois et le musée paléontologique Egidio Feruglio (squelettes de Patagotitan, dinosaure découvert à proximité). L'aéroport d'accès est Trelew (REL), à 1h de vol de Buenos Aires, parfois Puerto Madryn (PMY) selon les saisons.

La péninsule Valdés se combine très naturellement avec une suite plus au sud : un vol intérieur depuis Trelew vers El Calafate permet d'enchaîner avec les glaciers, puis El Chaltén pour la marche au pied du Fitz Roy, et éventuellement Torres del Paine côté chilien ou Ushuaia tout au bout. C'est une destination qui convient aux familles avec enfants à partir de 6-7 ans (sorties en bateau courtes, observation animalière facile), aux contemplatifs et aux amateurs de faune. Les randonneurs y trouveront moins leur compte : le terrain est plat et l'accès aux animaux se fait en véhicule. Le confort des estancias est simple mais soigné, avec pension complète et cuisine maison à base d'agneau patagon.