Terre de Feu Ushuaia

Ushuaia s'étire sur quelques kilomètres entre les eaux du canal Beagle et les pentes abruptes de la chaîne Martial. La ville compte environ 80 000 habitants, ce qui en fait la plus australe d'Argentine et l'une des plus méridionales au monde, à la même latitude sud que Glasgow au nord. Notre équipe y arrive systématiquement par avion depuis Buenos Aires, soit 3h30 de vol direct, parfois avec escale à El Calafate. La route terrestre existe mais impose deux passages frontaliers avec le Chili et la traversée en ferry du détroit de Magellan, à compter sur 2 jours minimum depuis Punta Arenas.

La Terre de Feu argentine occupe la moitié orientale de l'île principale, l'autre revenant au Chili. Le relief se divise en trois zones nettes : la cordillère Darwin et ses extensions au sud, couvertes de forêts de lengas et de ñires qui rougissent en avril, la steppe au nord autour de Rio Grande où l'élevage ovin tient encore l'économie, et la côte du canal Beagle où se concentrent les visites. Le climat reste frais toute l'année, avec des étés autour de 9 à 15°C en janvier et février, et des hivers stables entre -2 et 5°C. Le vent d'ouest souffle quasiment en continu, et la lumière de décembre s'étire de 4h du matin à 22h passées.

Le parc national Tierra del Fuego, à 12 km à l'ouest de la ville, marque le terminus de la mythique route 3 partie d'Alaska. Nous y proposons des marches de 2 à 5 heures le long de la baie Lapataia et du lac Roca, avec passage par la lagune Verde où nichent les canards à lunettes et les cauquenes. Le train du bout du monde, construit pour acheminer le bois exploité par les bagnards du pénitencier d'Ushuaia jusqu'en 1947, traverse aujourd'hui une partie du parc sur 7 km de voie étroite. C'est une option courte qui plaît surtout aux familles avec enfants.

La navigation sur le canal Beagle structure la deuxième journée type. Les bateaux quittent le port d'Ushuaia pour rejoindre l'îlot des manchots à Martillo, où une colonie mixte de manchots de Magellan et de Papous se laisse approcher à pied entre octobre et mars sous escorte d'un garde. Le phare Les Éclaireurs, souvent confondu à tort avec celui du roman de Jules Verne situé plus à l'est, se dresse sur un rocher fréquenté par les lions de mer et les cormorans impériaux. L'estancia Harberton, fondée en 1886 par le pasteur anglican Thomas Bridges, se visite en complément : ses bâtiments d'origine, son cimetière familial et son musée d'ostéologie marine donnent une lecture concrète de l'histoire des Yagans et des premiers colons.

Ushuaia sert aussi de port d'embarquement pour la quasi-totalité des croisières vers la péninsule Antarctique. La saison s'ouvre fin octobre et se referme fin mars, avec des départs concentrés entre décembre et février. Les traversées du passage de Drake durent 36 à 48 heures dans chaque sens, et les itinéraires courent sur 10 à 21 jours. Nous travaillons avec plusieurs armateurs pour positionner les voyageurs sur les bons départs selon la faune visée, baleines à bosse en février ou manchots reproducteurs en novembre.

Côté table, la cuisine locale tourne autour du centolla, le crabe royal des eaux froides qui se déguste cuit à la vapeur dans les restaurants du port, et de l'agneau fueguien rôti à la croix, hérité des traditions des estancias. Pour les voyageurs en quête de terrain moins fréquenté, la péninsule Mitre à l'extrême est de l'île reste l'une des zones les plus isolées de Patagonie, accessible uniquement à pied ou à cheval sur 7 à 10 jours d'expédition autonome, à réserver à des randonneurs aguerris accompagnés d'un guide.

À découvrir

Parc national Tierra del Fuego. Marche de 8 km le long du sentier côtier entre la baie Ensenada et Lapataia, avec vue sur les montagnes chiliennes de l'autre rive du canal Beagle. Forêts de lengas, tourbières et castors introduits dans les années 1940.

Navigation vers l'île Martillo. Sortie en bateau d'une demi-journée jusqu'à la colonie de manchots de Magellan et de Papous, avec débarquement encadré entre novembre et mars. Passage au phare Les Éclaireurs et aux rochers à lions de mer.

Estancia Harberton et musée Acatushún. Visite de la plus ancienne estancia de Terre de Feu, fondée en 1886, et de son musée d'ostéologie marine qui rassemble plus de 2 700 squelettes de mammifères et oiseaux des mers australes.

Embarquement vers l'Antarctique. Départs depuis le port d'Ushuaia entre fin octobre et fin mars pour des croisières de 10 à 21 jours via le passage de Drake. Itinéraires péninsule Antarctique, Shetland du Sud, parfois Géorgie du Sud et Malouines.

Trek dans la vallée Tierra Mayor. À 25 km à l'est d'Ushuaia, randonnée d'une journée jusqu'au glacier Ojo del Albino par les tourbières et la lagune Esmeralda. Compter 8 heures aller-retour, dénivelé modéré.

Quand y aller

La haute saison court de novembre à mars, avec un pic en janvier-février où les températures oscillent entre 9 et 15°C en journée et tombent à 5°C la nuit. Décembre offre les plus longues journées, jusqu'à 17 heures de lumière, ce qui permet d'enchaîner randonnée le matin et navigation l'après-midi. Les manchots sont présents à Martillo d'octobre à avril, avec les poussins visibles à partir de décembre. Avril marque la bascule des couleurs : les lengas virent au rouge orangé pendant trois semaines, c'est notre période préférée pour la photographie, mais plusieurs prestataires ferment dès la mi-avril.

De mai à septembre, la ville bascule en mode hivernal. Le centre de ski du Cerro Castor fonctionne de juin à octobre, avec des températures comprises entre -5 et 3°C et environ 3 mètres de neige cumulée. Les navigations sur le canal Beagle deviennent rares en juillet-août en raison du vent et des journées qui se réduisent à 7 heures de jour. Nous déconseillons cette période aux voyageurs centrés sur la randonnée et la faune marine, mais elle convient aux amateurs de paysages enneigés et de balades en traîneau à chiens dans la vallée Tierra Mayor.

Conseils pratiques

Nous recommandons 3 nuits sur place au minimum pour couvrir le parc national, une navigation sur le canal Beagle et la visite de l'estancia Harberton sans précipitation. Comptez 4 à 5 nuits si vous ajoutez le trek de la lagune Esmeralda ou une journée à cheval. Pour une croisière Antarctique, il faut bloquer 12 à 23 jours au total en intégrant l'arrivée anticipée d'au moins 24 heures à Ushuaia, l'embarquement étant non remboursable en cas de vol retardé. L'aéroport Malvinas Argentinas reçoit 4 à 6 vols quotidiens depuis Buenos Aires et un vol direct hebdomadaire depuis El Calafate en haute saison.

Ushuaia se combine logiquement avec El Calafate et glaciers pour le Perito Moreno, à 1h20 de vol, puis avec El Chaltén Fitz Roy pour la randonnée. Les voyageurs qui poursuivent côté chilien rejoignent Torres del Paine par voie terrestre en 14 à 16 heures via Punta Arenas. Le niveau de confort hôtelier est bon, avec des établissements 3 et 4 étoiles en centre-ville et quelques lodges isolés sur le canal Beagle, mais les capacités restent limitées : nous bloquons les chambres 6 à 9 mois à l'avance pour janvier et février. La destination convient autant aux contemplatifs qui se contentent des navigations et des marches courtes qu'aux randonneurs prêts à pousser vers la péninsule Mitre, à condition d'accepter le vent permanent et une météo qui change plusieurs fois par jour.