Puerto Natales
Ville située à l'extrême sud du Chili, Puerto Natales déploie de somptueux paysages entre terre et mer. D’un côté se découvrent les Andes Patagonnes, et de l'autre, les steppes immenses s’étirent à perte de vue.
Entourée de magnifiques glaciers et d’écosystèmes uniques, c’est une ville qui a énormément à offrir ! Cap sur Puerto Natales pour vivre une aventure inoubliable sur la terre des gauchos, des estancieras et des pêcheurs artisanaux.
Histoire de Puerto Natales
Peuplé à l’origine par les Amérindiens Alakalufs et Tehuelches, Puerto Natales fut découverte, par hasard, en 1557 par le navigateur Juan Fernández Ladrillero. En cherchant l’ouverture orientale du Détroit de Magellan, ce navigateur et explorateur espagnol avait atterri entre le golfe Almirante Montt et le fjord Última Esperanza, sur les rives du Canal Señoret.
Situé pratiquement à l'extrême sud du Chili, dans la Région de Magallanes et de l'Antarctique chilien, Puerto Natales semble difficile à localiser sur une carte. Il faut attendre l’année 1830 pour que l’endroit soit de nouveau découvert. Cela fut possible grâce à une expédition du HMS Beagle, une frégate anglaise dirigée par Robert Fitz Roy, avec à son bord le célèbre naturaliste et paléontologue anglais Charles Darwin.
Puerto Natales a fait l’objet de plusieurs expéditions scientifiques par la suite. Mais le Gouverneur de la région, Manuel Señoret, mis fin à ces odyssées à la demande de l'explorateur Hermann Eberhard en 1893. Le gouverneur aurait, pour cela, autorisé la colonisation des lieux par les allemands.
Si les indiens Tehuelches vivaient surtout de la pêche, les nouveaux colonisateurs y développèrent l'élevage bovin et ovin. En raison de la situation stratégique dont bénéficie Puerto Natales, un décret fut signé en 1906 afin d’en faire une « ville ».
La ville de Puerto Natales fut fondée officiellement le 31 mai 1911. Sa population comptait surtout des Chiliens arrivant de l’île de Chiloé et des étrangers d’origine européenne. Cette diversité culturelle a permis de façonner l’identité de Puerto Natales.
Aujourd'hui l'élevage et la pêche continuent de jouer un rôle prépondérant dans l'économie de Puerto Natales. Mais grâce à la proximité de cette localité avec des merveilles naturelles, comme le Parc National Torres del Paine ou la Grotte du Mylodon, elle devint un haut lieu du tourisme chilien.
Puerto Natales aujourd’hui
Puerto Natales, situé à 247 km au nord-ouest de Punta Arena, possède le charme particulier d’une ville pittoresque nichée au fond des fjords de la Patagonie chilienne. Au gré des balades, on découvre son port de pêche, où de nombreux ferries prennent le départ pour des excursions à travers les fjords et les canaux de Patagonie.
Certains quartiers ont conservé leur cachet authentique et ont pu faire face aux changements amenés par le tourisme de masse. La bâtisse, abritant aujourd’hui la pizzeria La Mesita Grande (Arturo Prat, place centrale), est la plus ancienne de la ville.
La ville en elle-même, riche de 16 000 habitants, séduit par son ambiance unique. Alors que les rues sont ponctuées de maisons multicolores, les boutiques artisanales font la part belle aux restaurants et bars. Ce qui va également marquer votre balade à travers Puerto Natales c’est la visite du musée historique ou du casino le plus austral du Chili.
Cette agréable petite ville, posée sur les rives du fiord de l’Ultima Esperanza, est aujourd’hui un passage obligé avant de pénétrer dans le parc national Torres del Payne. On y découvre une nature encore très sauvage, où des sommets enneigés, côtoient des pampas, des glaciers, des labyrinthes de fiords et quelques îles.
Au-delà du Payne, ayant fait la renommée de la Patagonie chilienne, les environs de Natales offrent différentes perspectives d’excursions et de trekkings mémorables.
Pourquoi faire une escale à Puerto Natales ?
Puerto Natales, la capitale provinciale de l’Última Esperanza, offre tout le charme d’une ville provinciale. La Plaza de Armas constitue son centre historique. Dans la partie sud de cette place, vous verrez certains des édifices les plus représentatifs de la ville, à l’instar de l'église paroissiale María Auxiliadora, le siège du Gouvernement provincial et la Mairie.
La Mairie se trouvait dans une belle demeure de style anglais bâtit au début du XXème siècle. Pour des raisons fonctionnelles, elle fut transférée au nord-ouest de la Plaza de Armas. Le nouvel édifice est inauguré en 2012. L’ancienne bâtisse de la Mairie abrite aujourd’hui l'Espace Culturel Natalis.
Au sud-ouest de la Plaza Mayor, au 285 de la Calle Manuel Bulnes, se dresse le Musée Historique Municipal, réparti en 5 salles thématiques. À l’intérieur du musée se trouve une remarquable collection d'objets appartenant aux civilisations ayant peuplé la région (Kaweskar, Aonikenk…). Plusieurs photos datant des années 1930 y sont aussi exposées.
A l'est de la Plaza de Armas se trouve le Pueblito Artesanal Ether Aike, idéal pour trouver des produits artisanaux fabriqués par les tribus aborigènes de la région. On y trouve également des représentations de peintures rupestres et des objets fabriqués avec des roseaux.
A côté de ce village artisanal se trouve la Calle Philippi. Les murs de cette rue sont ornés de belles fresques représentant les Alakalufs, les Tehuelches et la colonisation de la province Última Esperanza.
Au 1456 de la Calle Padre Rossa, on découvre le Musée Salésien Alberto de Agostini, appartenant au Collège Salésien. C’est le meilleur endroit de la ville pour en savoir davantage sur la faune et la flore de la région.
L’Avenue des Cuatro Pueblos est un autre endroit pittoresque de Puerto Natales à découvrir. Le long de cette avenue, on trouve des dessins de figures rappelant les Peuples Aborigènes de la Patagonie : les Tehuelches (Aonikenk), Yaganes (Yamanas), les Onas (Selk nam) et les Alacalufes (Kaweskar). De plus, cette avenue offre une vue panoramique sur la ville.
Après ce circuit culturel assez inédit, programmez une agréable balade sur la Costanera. C’est l’occasion d’entrevoir le dédale de canaux, fjords et îles parsemant la partie occidentale de Puerto Natales. Au bout de ce front de mer se trouve le port de pêche de la ville. On peut y voir les pêcheurs prêts à embarquer à bord de leurs lanchas colorés pour plusieurs mois, en direction des fjords.
Cette longue avenue côtière (aussi appelée la Avenida Puerto Montt) est ponctuée de magnifiques points de vue, notamment sur le Canal Señoret. Celui-ci entoure la ville et relie le Golfe Almirante Montt au Seno Última Esperanza.
On ne manque pas également d’admirer le ballet incessant des bateaux accostant sur la jetée, le tout sous le regard indifférent des cygnes à col noir. Que diriez-vous de finir la journée par la contemplation de magnifiques couchers de soleil sur la Péninsule Antonio Varas, située en face de Puerto Natales ?
Au sud de la Costanera se déploie la Jetée des Pêcheurs artisanaux. Découvrez-y les pêcheurs qui partent attraper, à l’aube, les poissons et les fruits de mer à bord de leurs petites embarcations traditionnelles.
Une autre jetée, située au nord, attirera votre attention. Appelée « Muelle Braun & Blanchard », cette jetée fut l’endroit où les bateaux venaient s’amarrer au début du XXème siècle. Aujourd’hui, seuls les pilotis, permettant de maintenir le pont, ont pu être conservés. Entre ces deux jetées ont été construits d’autres joyaux historiques, comme le Monument du Vent.
Quelques excursions phares depuis Puerto Natales
Puerto Natales est le meilleur endroit pour partir à l’aventure et effectuer une pléiade d’activités en plein air, telles que le kayac, la randonnée ou le vélo.
Depuis Puerto Natales, on programme une excursion jusqu’à la Grotte du Milodon, l’emplacement abritant les restes de cet animal préhistorique. Il s'agit d'un herbivore préhistorique (paresseux terrestre) de plus de 3 m de haut, qui habitait cette zone australe du Chili il y a plus de 10 000 ans.
À 5 kilomètres au nord de Puerto Natales se trouve la petite commune de Puerto Bories. Elle abrite un grand complexe industriel construit en 1913 par la Sociedad Explotadora Tierra del Fuego. Chambres froides, centrale électrique, abattoir, jetée pour les bateaux, hôtel de luxe et différentes installations pour traiter la graisse, le cuir et la laine composent ce complexe. Aujourd'hui les chambres froides et l'abattoir font office de musée.
Pour se mettre en jambe, avant de rejoindre le Parc National Torres del Paine, une randonnée jusqu'au Mirador Dorotea, situé à 11 kilomètres de Puerto Natales, s’impose. Ce mirador est accessible par la Route n°9 Sud. Comptez au moins une heure pour atteindre le Cerro Dorotea, une colline s’élevant à 800 mètres d'altitude.
Votre ascension jusqu’au sommet du Mirador sera récompensée par des points de vue impressionnants, à commencer par la ville. Depuis ce sommet également, on contemple émerveillé l’Última Esperanza, le Glacier Serrano, le Golfe Almirante Montt, la Péninsule Antonio Varas, les steppes bordant la commune et les canaux. Et pendant que vous profitiez de la vue, les condors volent majestueusement au-dessus de la cime.
Le parc Torres del Paine concentre les paysages les plus fascinants de toute la Patagonie chilienne. Puerto Natales est la porte d’entrée permettant d’accéder à ce parc, considéré comme l’un des plus beaux parcs du continent américain.
Se trouvant à 2000 mètres au-dessus de la steppe patagonne, les Torres (signifiant « Tours du Paine ») abritent une exceptionnelle faune andine comme les nandous, les condors et les guanacos. Les 181 000 hectares de ce parc abritent également quelques paysages d’exception. Alors que les vallées luxuriantes et rocheuses s’étirent à l’infini, les glaciers descendent dans les lacs aux eaux limpides.
Pour ceux qui préfèrent les excursions en bateau, longer les canaux de Patagonie, au départ de Puerto Natales, est l’une des plus populaires. La balade commencera au fjord de l’Última Esperanza pour finir au Glacier Balmaceda. Après l’effort le réconfort ! On goûte aux délices de la gastronomie patagonienne, pour ensuite se détendre parmi les hôtels jalonnant le chemin.
Le climat
Le climat à Puerto Natales est similaire à celui de Punta Arenas, voire à celui de la Patagonie en général. En été, le climat est doux, avec les températures variantes entre 6 et 18 °C. En hiver, elles varient entre -3 et -6°C. Les vents dominants occidentaux peuvent survenir brusquement et de manière violente. Au cœur de l'été, la journée peut se prolonger durant 18 heures environ et inversement en hiver (durant la nuit).
Comment y arriver ?
Voie maritime
Il existe un ferry permettant de relier les deux villes chiliennes de Puerto Montt et Puerto Natales. Le trajet dure 4 jours et 3 nuits.
Voie aérienne
Puerto Natales est desservie par un petit aéroport situé à une dizaine de kilomètres au nord de la ville. Les vols s’effectuent au départ de Punta Arenas, El Calafate et Río Gallegos (en Argentine), Santiago du Chili ou Puerto Montt (Chili).
Les voyageurs venant de Santiago ou d'autres villes du Chili devront prendre un vol à destination de l'Aéroport Presidente Carlos Ibáñez del Campo desservant la ville de Punta Arenas, située à 247 kilomètres au sud de Puerto Natales.
Voie terrestre
En voiture
On arrive par la Route 9 Nord, qui relie Punta Arenas à Puerto Natales. Ces deux villes sont séparées entre-elles par 247 kms. Une autre alternative possible est de traverser les postes frontières avec l’Argentine.
En Bus
Pour rejoindre Puerto Natales, depuis Punta Arenas, prenez un bus qui fera le trajet en 3 heures environ. D'autres villes permettent d’arriver à Puerto Natales par le bus, comme Ushuaia en Argentine. Cependant, vous devez faire une escale à Punta Arenas.
En revanche, rejoindre Puerto Natales, au départ de Río Gallegos, sur la côte est de l'Argentine, est plus facile. Des compagnies de bus proposent une liaison directe pour 10 000 Pesos et 4 heures de durée de voyage. El Calafate en Argentine permet aussi d’arriver directement à Puerto Natales en 5 heures de trajet, pour 15 000 Pesos.
